Estudió Filosofía y Letras en la Sorbona, formó parte de la Resistencia Francesa, y en 1943 fue detenido por los nazis y deportado al campo de concentración de Buchenwald, en el que murieron más de 10.000 españoles, donde ejerció como kapo. Liberado en 1945, fue militante del Partido Comunista Español desde 1947 y miembro de su Comité Central desde 1953, fue expulsado del partido junto con Fernando Claudín en 1964, por su linea eurocomunista.

Jorge Semprún se orientó entonces hacia la literatura, escribiendo principalmente novelas y guiones para el cine. En 1964 publicó su primera novela Le grand voyage (El largo viaje), una rememoración de carácter autobiográfico, con la que ganaría el Premio Formentor y el Premio de la Resistencia.Luego vendría L’ Evanouissement (El desvanecimiento), La deuxieme mort de Ramón Mercader (La segunda muerte de Ramón Mercader), con la que obtuvo el Premio Fémina, Aquel domingo, Autobiografía de Federico Sánchez, nombre que usaba el propio Semprún en la etapa clandestina de militante en el Partido comunista de España y que le dió el Premio Planeta en 1977, y La Algarabía, publicada en 1982.

Es amigos de Ives Montand desde hace 20 años, y sobre él escribió Montand, la vida continúa, una biografía del cantante. Semprún ha sido el guionista de las películas La guerra ha terminado, La confesión, Z y Rutas del Sur, filmes todos ellos protagonizados por Ives Montand.

Federico Sánchez fue el pseudónimo que Semprún utilizó en los años 60, en tanto que agente clandestino en la España de Franco del Partido Comunista de España (PCE), formación de la que sería expulsado en 1964 por no estar de acuerdo con la línea oficial. Semprún llegaría a ser posteriormente ministro de Cultura español entre 1988 y 1991 en el Gobierno socialista de Felipe González, tras lo cual regresó definitivamente a residir en Francia.